Van elk pixel wordt de kleur beschreven in een aantal bits. Hoe meer bits, des te meer kleur(nuances) er mogelijk zijn. Een zwartwit plaatje heeft aan een (1) bit/pixel genoeg, met 16 miljoen kleuren zijn er 24 bits per pixel nodig. Het aantal bits/pixel wordt ook wel kleurdiepte genoemd.
Hoewel voor puur zwart en wit je maar twee bits nodig hebt , wordt voor zwartwitfoto's toch minimaal 8 bits gebruikt, waardoor 256 grijswaarden kunnen worden weergegeven. Voor kleurenfoto's wordt meestal gebruik gemaakt van 24 bits: 8 bits voor elk van de kleuren rood, groen en blauw. We kunnen op die manier 16,7 miljoen kleuren weergeven.