Het basisprincipe van de laserprinter berust op de werking van een lichtgevoelige, elektrisch geladen trommel: de drum. Deze drum wordt met de laser beschreven en draagt dit beeld met de toner over op het papier: het geprinte document. Voordat de laser de drum kan beschrijven, moet deze eerst positief elektrisch worden geladen. Dit gebeurt door de corona: een dunne geleidende draad die zich onder de drum bevindt. Zonder deze elektronische lading is printen onmogelijk.
Simpel gezegd komt het op het volgende neer: tijdens het hele afdrukproces draait de drum. In deze omwenteling komt hij allereerst langs de corona waar hij zoals gezegd positief wordt geladen. Daarna wordt de drum belicht door de laser, met behulp van beweegbare spiegels en lenzen. Daar waar de laser schijnt wordt het positief geladen oppervlak van de drum weer ontladen. Op deze manier ontstaat er dus een afbeelding in elektrische lading op de drum. Witte delen zijn geladen, de zwarte delen ontladen. Vervolgens draait de drum verder langs de toner, die net als de witte delen een positieve lading gekregen heeft. Op die manier zal de toner dus alleen hechten op de ontladen plekken op de drum. De pagina-afbeelding staat nu al in toner op de drum en nu moet deze alleen nog worden overgezet op papier. Het papier wordt ook elektrisch geladen, maar dan negatief, en beweegt langs de drum met dezelfde snelheid als de omtrek van de drum. Het elektrisch geladen papier trekt de toner van de drum en ligt nu los op het papier. Om de afdruk compleet te maken moet de toner nog wel worden gefixeerd, dit gebeurt met warmte. Het papier met toner wordt door de fuser geleidt; een hete rol van circa 200 graden. De afdruk is klaar en rolt de printer uit. Voordat de laserprinter weer door kan met de volgende pagina moet de drum eerst schoon worden geschraapt van overtollige toner-resten, dit gebeurt met een lichtbron die de drum geheel ontlaadt.